Einige Charakteristika von Menschen mit Autismus sind:

• Schwierigkeiten in der sozialen Interaktion (z.B. Schwierigkeiten mit Smalltalk, Probleme, Gesichtsausdrücke zu erkennen oder Ironie zu verstehen)
• Ungewöhnliche oder besonders intensive Interessen (das kann jegliches Thema betreffen, von Elektronik über Papierherstellung bis hin zu Staubfusseln auf dem Teppich)
• eine ungewöhnliche Wahrnehmung (z.B. Geräuschempfindlichkeit, Empfindlichkeit gegen grelles oder flimmerndes Licht, ungewöhnliches Temperaturempfinden)

Die Anzahl der Autismus-Diagnosen ist in den letzten Jahren stark angestiegen. Einige Menschen vermuteten, dass der Anstieg durch bestimmte Impfstoffe verursacht ist, was inzwischen aber mehrfach widerlegt ist. Die große Mehrheit der Autismus-Forscher ist sich aber einig darüber, dass der Anstieg der Diagnosen mit einer Veränderung des Verständnisses von Autismus und  einer Erweiterung der Diagnosekriterien zu tun hat; sowie damit, dass Eltern heute eher eine Fachperson aufsuchen, wenn ihr Kind sich nicht "normal" entwickelt. Früher (und auch heute noch) bekamen viele Menschen mit Autismus falsche Diagnosen, weil insbesondere Asperger Autismus (Asperger Syndrom) noch weithin unbekannt war.

Das Asperger Syndrom – auch einfach nur Asperger genannt -, ist eine Form von Autismus, die noch weitgehend unbekannt ist. Menschen mit Asperger-Syndrom sind oft unauffällig; ihre Sprachentwicklung ist nicht verzögert und sie schneiden bei IQ-Tests normal oder überdurchschnittlich hoch ab.

Um die Frage der Intelligenz bei Autismus wurde schon viel diskutiert. Eine neuere Studie weist darauf hin, dass Menschen mit Autismus vermutlich eine andere Art der Intelligenz haben: je nachdem, welcher IQ-Test verwendet wurde, schnitten Menschen mit Autismus um bis zu 30 Punkte besser bzw. schlechter ab. Dies stellten die Forscher nur zufällig fest, als sie Kinder mit und ohne Autismus nach Intelligenz gruppieren wollten, um andere Untersuchungen durchzuführen und dabei verschiedene Tests verwendeten.