Kaminöfen sind anders als offene Feuerstellen und Kamine mit Rohrsystemen mit dem Schornstein verbunden und haben eine geschlossene Kammer für die Verbrennung verschiedener fossiler Brennstoffe und Bio-Brennmaterial. Die für die Verbrennung erforderliche Luftzufuhr ist in unterschiedlicher Aufwendigkeit zu regeln und zu verbessern. Grundprinzip ist hierbei der entstehende Sog beim Brennvorgang.

Der Kaminofen ist überwiegend als transportable Konstruktion Mittelpunkt oder Blickfang innerhalb eines Wohnraumes und sorgen für eine ästhetische Bereicherung. Die Wärmeenergie gelangt als Strahlungswärme in die Umgebung des Ofens, sorgt aber zeitgleich für sich erwärmende Luftschichten, die im Raum zirkulieren.

Die Funktion einer Zentralheizung kann von Holzöfen (Ausnahme Bullerjan) insofern übernommen werden, als dass wasserführende Kaminöfen so konstruiert sind, dass sie durch einen Anschluß an die Zentralheizung, diese ersetzen oder unterstützen können. Kaminöfen mit Wasserführung lassen das erhitzte Wasser in externe Heizkörper gelangen und sorgen für eine Übertragung von Wärme auch in andere Räume, können aber auch zur Heißwassernutzung herangezogen werden und sorgen insgesamt dafür, dass eine Überhitzung am Standort nicht eintritt. Unterschieden wird bei den wasserführenden Kaminen nach Druckerzeugung und dem Status einer durch fehlende Eigensicherheit benötigten Sicherheitstechnik.

Kaminöfen sind dann effektiv, je größer der Anteil an erzeugter Wärmeenergie ist der über Speicher und andere Wege in den Wohnräumen genutzt werden kann. Dazu verwenden die Hersteller geeignete Speicherelemente aus Specksteinen, Kachelvertäfelungen und aufwendige Abgasrohrsysteme.

Die Effektivität der Heizquelle Kaminofen wird abhängig davon beurteilt, welche Brennstoffe Verwendung finden. Eine Kosten- Nutzen – Analyse ist auch wegen der schwankenden Marktpreise pauschal nicht vorzunehmen. Gebräuchlich und bestätigt findet eine Norm Anwendung, die aussagt, dass die durch einen laufenden Meter von gut gelagertem Buche-Brennholz zu erzeugende Energie der Energiebilanz von 2,1 Hektolitern Öl oder 200 Kubikmeter Erdgas entspricht.